定年退職は一定の年齢に達したことを理由として退職することで、その始まりは、1887年に海軍の火薬製造所が55歳の定年を設けたのが最初といわれています。明治24～31年（1891～1898年）の第1回生命表によれば当時の平均余命は40.28歳と言われていますから、55歳の定年はだいぶ高齢な設定をしていたようです。
　以下、勢古浩爾氏の“給与担当者の実務メモ”定年制度のキホン～定年制っていつからできたの？～【定年の歴史】 (payroll-memo.work/teinenn/)より部分的に引用します。

　定年制により終身雇用とは言っても55歳で必ず解雇でき、年功序列で勤務年数が多くなると地位と年収が高く成りますが、これも55歳で打ち切りになるから、企業にとって人件費の高騰を抑える手段として、終身雇用と年功序列制を維持し雇用を安定さるためには定年制が必須だったのです。